En el principio se utilizaba cualquier tipo de objetos para mover el aire, como las hojas. La historia del abanico se remonta a la época de los egipcios. Estos eran grandes, semicirculares, con grandes plumas y de mangos largos y finos. Los utilizaban los esclavos para abanicar a sus señores y protegerlos de los insectos.
El primer ventilador semi-mecánico surgió, en el 2000 a.C., en Babilonia donde un mercader creó su propio sistema de acondicionamiento: al ponerse el sol, sus criados regaban con el agua el suelo y las paredes de su habitación, de modo que de la evaporación resultante, combinada con el enfriamiento nocturno, aliviaba el calor.
Otro de los primeros ventiladores semi-mecánicos ya se usaba 500 años antes de Cristo en la India y Medio Oriente. El «punkah» era un ventilador que se colgaba del techo, cubierto por un marco de tela, que funcionaba cuando los sirvientes tiraban unas cuerdas que permitían mover el ventilador.
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